الجيش السوري الحر: الصعود والتشرذم وإعادة الميلاد

كانت عمليات الجيش الحر في مراحله الأولى دفاعية — حماية حركات الاحتجاج من قناصة النظام وهجمات الشبيحة. في درعا، مهد الانتفاضة، نصب مقاتلو الجيش الحر كمائن عند حواجز النظام وأتاحوا قدراً من التنقل للمدنيين. وفي حمص، غدا حي بابا عمرو معقلاً للجيش الحر منذ أواخر عام 2011، تحت قيادة كتيبة الفاروق برئاسة أبي براء الحمصي. وبحسب هيومن رايتس ووتش ومنظمة العفو الدولية، ردّ نظام الأسد بقصف ممنهج وحصار مناطق وحملات اعتقال جماعية. سقط بابا عمرو بعد حصار دام 26 يوماً في مارس 2012 — وكان ذلك أول استعادة رئيسية للنظام. لقيت الصحفيتان الغربيتان ماري كولفين وريمي أوشليك حتفَيهما خلال الحصار. كشف عجز الجيش الحر عن الصمود أمام الأسلحة الثقيلة عن نقطة ضعفه الجوهرية: أسلحة خفيفة في مواجهة الدبابات والمدفعية. وفي إدلب، شهد مطلع عام 2012 استيلاء الجيش الحر على مساحات شاسعة من الأراضي شملت مدينة إدلب ذاتها لفترة وجيزة.

كانت نقطة ضعف الجيش الحر القاتلة هيكلية: مظلة تنظيمية بلا خزينة مركزية ولا مخزون أسلحة ولا هيكل قيادي نافذ. وفضّلت قطر والسعودية، اللتان كانتتا تضخّان الأسلحة عبر المعابر الحدودية التركية، الفصائل الإسلامية — أحرار الشام وجيش الإسلام ولواء الإسلام — لأنها قاتلت بفاعلية أكبر وتمسّكت بتماسك أيديولوجي أمتن. أما جبهة النصرة، بانضباطها القاعدي وتمويلها الخليجي، فقد استقطبت المقاتلين الأكثر كفاءة. وبحسب تقارير مجموعة الأزمات الدولية للعامَين 2012 و2013، كان قادة الجيش الحر يشكون باستمرار من انشقاق مقاتليهم بين عشية وضحاها إلى النصرة طمعاً في رواتب أفضل وتجهيزات أوفر. وبنهاية 2013، كانت الجبهة الإسلامية السورية (التي أصبحت لاحقاً الجبهة الإسلامية) — تحالف سبعة فصائل كبرى — قد تجاوزت الجيش الحر عسكرياً في شمال سوريا رسمياً. وقدّم برنامج وكالة المخابرات المركزية "تيمبر سيكامور" بعض الأسلحة لفصائل الجيش الحر المجتازة فحصاً من 2013، لكن ذلك جاء متأخراً وبكميات غير كافية لقلب الموازين.